嘉義中埔這處秘境近百油桐花盛開 背後藏感人故事

嘉義縣中埔鄉東興村「愛在山林」農場，主人莊曼玲為實現與亡夫承諾，也為回復童年回憶，民國90年起至今種植逾百棵油桐花，今年在春雨加持下，現花開約7成，預估本周末花開極盛期。莊曼玲也說，種花20幾年，第一次看到花開那麼茂盛。

「愛在山林」目前正申請轉型做休閒農場，為何想種油桐花，莊曼玲說，她自打有印象起故鄉東興村種滿油桐花，據考據民國40年代時就陸續有人種植油桐花，外人提到東興村就會聯想到滿坑滿谷的油桐花。

莊曼玲長大後到台北工作，但與油桐花的回憶仍深深烙印腦海，民國80幾年回到家鄉與丈夫從事園藝工作，卻發現原本美麗的家鄉變得殘缺不堪，美麗的油桐花被砍，甚至原本種植的桂竹、柑橘、台灣衫等經濟作物也被破壞，全都改種檳榔樹。

看到眼前景象，莊曼玲痛心疾首，與丈夫決定要重新改造東興村，找回以前那個美麗的村莊。但真正讓她付諸行動是在民國90年，那年2月28日她丈夫意外過世，當年5月她決定獨自一人完成夫妻兩人的願望。

莊曼玲覓東興村地建「愛在山林」農場，裡面共上下兩條步道，各約400公尺，上方步道現開約6到7成，下面開7至8成，她說，今年雨水來的即時，花量較去年多約3成，花開也比往年大很多，「今年花真的特別漂亮」

莊曼玲稱種植近百株油桐花應該是南部最大，若氣候允許，本周末油桐花將滿開，估再10天進入尾聲。昨平日已有不少遊客慕名而至，預估周末花開會吸引更多遊客。這兩天下雨，也意外鋪出一條「油桐花白地毯」別具風情。